Der Gartenrotschwanz besitzt wie der Hausrotschwanz einen rötlichen Schwanz. Das Männchen unterscheidet sich von seinem Verwandten jedoch durch die hellere, rostrote Unterseite und die schwarze, scharf abgegrenzte Kehlzeichnung. Das Weibchen ist unscheinbarer gezeichnet. Der Gartenrotschwanz ist ein sehr neugieriger Vogel, er sitzt oft auf niedrigen Warten wie Pfosten oder Grabsteine und knickst dabei mit dem Schwanz. Der Gesang beginnt oft mit einem "Hei-didde-didde", danach folgt ein Zwitschern, in dem kratzende Laute vorkommen und auch andere Vögel nachgeahmt werden.

Gartenrotschwänze nisten in Baumhöhlen, in Mauerspalten oder in Nischen an Gebäuden. Bei der Balz muss ein Männchen manchmal wochenlang um ein Weibchen werben, bis es erhört wird. Dabei schaut es aus dem Höhleneingang und präsentiert seine weiße Stirn. Manchmal fliegt es heraus und vollführt einen Showflug, wobei es den orangen Schwanz weit spreizt. Das Jagdverhalten der Gartenrotschwänze ist sehr vielfältig. Sie suchen im Laub der Bäume nach Raupen und Käfern, sie erbeuten Insekten in der Luft oder jagen am Boden nach Nahrung.