Der Zaunkönig ist einer der kleinsten Vögel Mitteleuropas. Das braune Gefieder ist von einer Querbänderung durchzogen. Auffällig ist auch der kurze, meistens empor gestreckte Schwanz. Männchen und Weibchen sind gleich gezeichnet. Das Männchen singt laut, es schmettert eine aus bis zu 50 Tönen bestehenden Strophe, in die kräftige Roller eingeschoben sind. Der Warnruf ist ein sehr energisches "Zerr", der Lockruf ein "Zick-zick".

Zaunkönige findet man immer in Bodennähe. Sie leben an Flüssen und Bächen, deren Ufer unterhöhlt sind oder in Gärten. Sie gehen auch gerne an die Küsten und brüten in angeschwemmtem Treibgut. Im Frühjahr beginnt das Männchen gleichzeitig mit dem Bau mehrerer Nester. Das Nest ist ein aus Moos, Blättern und Gras gebautes Kuppelnest. Kommt ein Weibchen in das Revier, präsentiert das Männchen laut singend die noch nicht fertig gestellten Nester. Gefällt dem Weibchen ein Nest, beginnt es mit der Auspolsterung und sucht nach Haaren und Federn. Während der Brut kümmert sich das Männchen nicht mehr groß um das Weibchen, oft bändelt es mit weiteren Weibchen an. Aufgrund der geringen Körpergröße sind die Zaunkönige relativ kälteempfindlich. Daher ziehen die Zaunkönige Skandinaviens im Winter in wärmere Gebiete. Einige Populationen Mitteleuropas sind Standvögel.