Der Gesang hat dem kleinen Singvogel seinen Namen gegeben. Das regelmäßige "Zilp-Zalp" (oder auch nur ein "Zilp-Zilp-Zilp-Zilp") klingt relativ monoton und kennzeichnet den Singvogel. Dadurch ist er von den anderen, sehr ähnlich aussehenden Laubsängern gut zu unterscheiden. Analysiert man den Gesang genauer, existieren aber eine ganze Reihe an Variationen des "Zilps" und des "Zalps". Manchmal ruft der Singvogel auch mit einem "Huit". Die Männchen sitzen in den Baumkronen, während sich die Weibchen in den mittleren und unteren Lagen aufhalten. Der kleine, olivbraune Vogel wiegt nur etwa acht Gramm. Der gelbliche Augenstreif ist nur schwach ausgeprägt.

Das backofenförmige Kuppelnest wird mit Halmen, Blättern, Moosen und Federn gepolstert und ist gut verborgen im Unterholz zu finden. Im Sommer finden zwei Bruten statt, die Brutzeit beträgt etwa 14 Tage. Der Zilpzalp ernährt sich von Käfern, Spinnen, kleineren Insekten oder Larven. Als Zugvogel überwintert er in Südeuropa oder Westafrika.