Diese scheu und heimlich lebende Ralle ähnelt einem Rebhuhn, sie hat aber einen kräftigeren Schnabel und längere Beine. Das graubraun gefleckte Gefieder ermöglicht eine gute Tarnung. Das Männchen trägt zur Reviermarkierung und zur Balz ein trockenes "Crex-Crex" vor. Dieser Balzruf gab dem Vogel seinen wissenschaftlichen Namen.

Wachtelkönige bewohnen feuchte Wiesen und Gräben. Sie verbergen sich im Gras, wo sie auch ihr Nest in einer flachen Mulde anlegen. Sie suchen nach Käfern, Heuschrecken, Fliegen, Ameisen, Schnecken, Würmern, kleinen Fröschen und nach Samen. Im Winter ziehen die Wachtelkönige bis südlich der Sahara. Früher gab es auf den Feldern Mitteleuropas viele dieser Vögel, aber durch die moderne Intensiv-Landwirtschaft ist diese Vogelart fast ausgerottet worden. Sie benötigt hohes Gras, das zur Brutzeit nicht gemäht wird.